Mucho antes que los hermanos Wright llevaran al hombre a los cielos, otros dos hermanos, los Montgolfier, empezaron a experimentar con dispositivos más ligeros que el aire, después de observar que el aire caliente dentro de una bolsa de tela o papel, hacía que esta se elevara.
En 1783, después de varios experimentos exitosos, decidieron ejecutarlos en público. Construyeron un globo de seda forrado de papel y lo lanzaron (sin nadie dentro) desde el mercado de Annonay, localidad a la que pertenecían. El globo se levantó 1,600 metros, permaneció en el aire por 10 minutos y viajó más de 2 kilómetros.
Cuando se conoció por toda Francia el éxito del globo, organizaron una demostración para el Rey, Luis XVI. Como no sabían el efecto que tendría alcanzar esas alturas en los seres humanos, los hermanos decidieron colocar una cesta debajo del globo conteniendo una oveja, un pato y un gallo. La oveja se colocó porque se consideraba similar a un ser humano, el pato, como podía volar saldría ileso aun si el globo fallaba a grandes alturas, y el gallo era otro tipo de control ya que no podía volar desde muy alto. El globo y sus pasajeros se elevó, y su vuelo duró 8 minutos, voló 3.2 kilómetros y aterrizó a salvo.
En noviembre de 1783, se realizó el primer viaje con pasajeros humanos, siendo el afortunado Jean-François Pilâtre de Rozier, un profesor de química y física. Irónicamente, el primer pasajero de un globo fue la primera víctima: murió en 1785, en un accidente cuando intentaba cruzar el Canal de la Mancha.
En esa época, los Montgolfiers pensaban que habían descubierto un nuevo gas, al que llamaron gas Montgolfier, pero en realidad no se trataba de nada más que aire, que al calentarse llenaba el globo y lo elevaba.
Las limitaciones de usar aire, pronto fueron evidentes ya que cuando el aire de dentro se enfriaba, el globo se desinflaba y era necesario aterrizar. Así mismo, mantener el aire caliente implicaba el riesgo de provocar un incendio dentro del globo.
En diciembre de 1783 Jacques Alexandre César, lanzó un globo conteniendo hidrógeno. Con estos avances el vuelo del globo fue firmemente establecido, y a partir de ahí se perfeccionó esta manera de surcar los aires.
La vuelta al mundo en globo
El 20 de marzo de 1999, Bertrand Piccard y Brian Jones lograron una hazaña que muchos habían intentado completar pero sin éxito: dar la vuelta al mundo en globo aerostático. A bordo de su globo Breitling Orbiter 3, aterrizaron en Egipto después de dar la vuelta a la Tierra. Para realizar su travesía combinaron helio con aire caliente.
